Manuel Otero Martínez (fig. 1) nació el 27 de abril de 1916 en el lugar de Catasueiro, parroquia de San Juan de Sabardes, en el ayuntamiento de Outes (A Coruña). Era el primogénito del matrimonio formado por José Otero, de 27 años y de profesión labrador, y Rosa Martínez, ambos de la citada parroquia26. La familia se completaba con tres hermanas (Manuela, María y Rosa) y un hermano, Salvador, que falleció accidentalmente a una edad muy temprana. Realizó el Servicio Militar en la Marina Española 27 y trabajó en los astilleros de Ribeira do Freixo (Outes, A Coruña), próximos a su domicilio, donde aprendió carpintería naval28. Posteriormente se embarcó como marinero, siendo uno de sus destinos el vapor Inocencio Figaredo, con base en El Musel, en Gijón (Asturias). Desde este buque Manuel Otero envió una carta a su familia fechada el 16 de julio de 1936, donde les notificaba que el buque se había trasladado a Santander para reparaciones y que posteriormente estaba previsto navegar hasta Gijón para completarlas e iniciar el proceso de carga29. Por esta información se deduce que el estallido de la Guerra Civil española dos días después lo encontró en una zona que se mantuvo mayoritariamente leal al gobierno de la República en el momento de la sublevación. Es por ello que, siendo llamado a alistarse en mayo de 1937 por las autoridades militares de la zona controlada por los sublevados,30 se le instruyó un sumario por deserción, puesto en busca y captura y conminado a comparecer en un plazo de 30 días en el Juzgado de Marina sito en la Ayudantía de Marina de Noia a disposición del juez instructor.31

Se dispone de pocos datos acerca de su participación en la Guerra Civil. En algún momento abandonó el vapor Inocencio Figaredo 32, se presentó voluntario y combatió en el ejército republicano en la batalla de Brunete (6-25 de julio de 1937), donde fue gravemente herido de bala en el tórax y en un brazo. La convalecencia fue prolongada, permaneciendo ingresado en un hospital de Valencia durante siete meses, y recuperándose en gran parte gracias a su buen estado físico33. Esta información no ha podido ser comprobada, dada la ausencia de registros con el nombre de Manuel Otero en el CDMH, aunque la herida torácica ha podido ser demostrada por una fuente adicional, como se reflejará posteriormente.

El 5 de abril de 1939, Manuel Otero escribió una carta a sus padres desde Barcelona, constando en el remitente la “Calle Joaquín Costa, Nº 9, 2ª-3ª puerta”.34 En ella hacía referencia a un amigo común, Manolo ‘do Vicholo’, que habría servido de nexo de comunicación entre Manuel y su familia. Esta persona pudo haber colaborado en el proceso de recuperación y en la relativamente rápida liberación de Manuel, dada su obvia condición de prisionero de guerra al finalizar el conflicto, en palabras de su hermana Rosa: lo llevo a la policía para afianzarle le dijo que el fuera un prisionero de guerra pero que no tenia mancha de sangre 35. Tras trabajar aproximadamente un año en Barcelona, regresó a Galicia en 1940.

La difícil situación en la que se encontraba sumido el país en la inmediata postguerra, junto con el conflicto que en aquel momento asolaba a Europa, fueron probablemente los principales motivos para que Manuel Otero, al igual que muchos otros gallegos, buscara una oportunidad en la emigración hacia el continente americano.36 En su caso, se añadía el considerarse responsable del bienestar familiar y fuente fundamental de ingresos para sus padres y hermanas al tratarse del primogénito varón37.

El 24 de octubre de 1941 llegó al puerto de Filadelfia, procedente de Barcelona, enrolado como marinero (as a seaman, como consta en el certificado de entrada) en el vapor SS Monte Saja 38 (fig. 2). Se estableció en la ciudad de Nueva York, un destino habitual de la emigración gallega en Estados Unidos y donde residía su tío Pedro Otero. Tras la entrada del país en la guerra, y bajo la aplicación de la Selective Training and Service Act, Manuel Otero se presentó en la oficina local de reclutamiento en Ossining (Nueva York) el 15 de febrero de 1942. Su tarjeta de registro mecanografiada hace constar que su dirección era King Street, Chapaqqua, en el condado de Westchester (Nueva York) y que era empleado de Herbert Johnson, con domicilio en Hardscrabble Road, Chapaqqua39. Herbert B. Johnson, nacido en 1890, era contratista de excavaciones y poseía un depósito de arena y una escombrera en Millwood, Newcastle, asimismo en el condado de Westchester40. De ello podría colegirse que Manuel Otero estaba empleado en aquel momento en un trabajo relacionado con la construcción. Como aval y persona de contacto se presentaba un antiguo vecino y compañero de trabajo, Manuel Cernadas García, un gallego que había emigrado a Estados Unidos en 1934 y con el que probablemente compartía vivienda al constar la misma dirección para ambos (fig. 3a). El registro incluía datos físicos, de tal forma que Manuel fue registrado como de raza blanca, de 5 pies 6 pulgadas de altura y 145 libras (65.8 kg) de peso aproximadamente, de ojos y pelo marrones y complexión ligera. Como dato más interesante, consta como marca distintiva una herida de bala en el pecho derecho (bullet wound right brest (sic)), lo que confirma sin lugar a duda el testimonio familiar de la grave herida recibida durante la Guerra Civil (fig. 3b).

El 19 de marzo de 1943, Manuel Otero fue incorporado al servicio for the duration of the War or other emergency, plus six months, subject to the discretion of the President or otherwise according to law, asignándosele el número militar (Army Serial Number) 32868826 41. En su Registro de Alistamiento consta que se encontraba soltero y sin personas dependientes a su cargo, con estudios básicos (grammar school) y condición de extranjero de raza blanca (White, not yet a citizen)42. Su ocupación civil se registró como relacionada con trabajos mecánicos semicualificados (semiskilled). Su primer destino fue la compañía B del 12º Batallón de Infantería del Infantry Replacement Training Center (IRTC), ubicado en Fort McClellan, en las afueras de Anniston, Alabama43. Allí, el 29 de julio de 1943 el ahora Private (soldado raso) Manuel Otero formalizó la petición para la obtención de la nacionalidad estadounidense, en presencia de dos testigos, los Corporals (cabos) Harry W. Hummel, de York (Pennsylvania) y Daniel J. Mulligan, de Nueva York (fig. 4) 44. El proceso de naturalización, habitualmente complejo y restrictivo, se facilitaba de esta forma por el hecho de servir en las fuerzas armadas de los Estados Unidos. Adicionalmente, un dato anecdótico, pero que refleja el proceso de integración de Manuel Otero en su comunidad de acogida fue la publicación de su nombre en el Roll of Honor publicado en el New Castle Tribune de Chappaqua el 26 de noviembre de 1943, en el que se relacionan los miembros de la comunidad alistados en las fuerzas armadas.45

Tras concluir el período de entrenamiento, Manuel Otero fue asignado como reemplazo a la 1ª División de Infantería. Esta división, conocida también como Big Red One por el “uno rojo” de su insignia, había combatido en el Norte de África (8 de noviembre de 1942-12 de mayo de 1943) y en Sicilia (10 de julio-7 de agosto de 1943). El 23 de octubre de 1943 la división recibió órdenes de trasladarse a Inglaterra, donde quedó acantonada en las proximidades de Lyme Regis, en el condado de Dorset46. La estancia en Inglaterra vino marcada por el intenso entrenamiento, dado que la división había sido seleccionada para participar en las primeras fases del desembarco aliado en las costas de Normandía en el marco de la operación Overlord 47. Manuel fue asignado el 16 de noviembre de 1943 como fusilero al 16 Regimiento de Infantería48, primer batallón, compañía A, al mando del capitán James Pence, mientras que el oficial responsable de su pelotón era el teniente William T. Dillon49.

Los días 3-4 de junio de 1944, la división se trasladó a la zona de embarque cercana a la costa del Canal de la Mancha. El 5 de junio, la unidad de Otero embarcó en Weymouth en el transporte de asalto ‘USS Samuel Chase’ (APA-26). Tras la travesía del Canal, el convoy llegó al área de transporte a las 3.15 horas del día 6 de junio. A las 5.30 se dio la orden de embarcar en las LCVP (Landing Craft Vehicle and Personnel), las embarcaciones que trasladarían a las tropas a la playa. El primer batallón desembarcaría a la hora H+70, a las 7.40, en el sector Easy Red, entre los puntos fortificados (widerstandnest, WN) alemanes WN64 y WN65, que guardaban la salida de la playa en Saint-Laurent-sur-Mer, codificada como E-1. La compañía A, en seis LCVP, formó en el flanco derecho, con las compañías B, C, HQ (cuartel general) y D sucesivamente a su izquierda50. La 1ª División contaría previsiblemente con el apoyo de ingenieros y de 32 carros de combate anfibios M4A1 Sherman DD del 741 Batallón de Tanques, pero únicamente cinco lograron llegar a la playa51.

La lancha del teniente Dillon alcanzó la playa en el punto correcto, aunque le sorprendió el hecho de observar que los obstáculos, parcialmente sumergidos ahora por la creciente marea, estaban intactos y no había rastro de los ingenieros ni de las tropas de la primera oleada. Recibiendo intenso fuego procedente de las defensas alemanas (By now, we were getting all kinds of fire), la unidad de Otero atravesó la playa y se refugió precariamente en el talud de arena y guijarros al final de la misma. Allí, la alambrada que cortaba el paso fue volada a las 8.30 de la mañana mediante tres torpedos Bangalore (tubos metálicos rellenos de explosivos) abriendo una brecha de tamaño considerable (…made a hole big enough to drive a truck through) 52. Según el testimonio del soldado Albert Papi, Manuel Otero fue uno de los primeros en atravesar la alambrada:

La compañía A tuvo que atravesar por sus propios medios el siguiente obstáculo, una zanja antitanque rellena de agua, y avanzó en dirección al WN64, sólo para entrar en un campo de minas, donde las bajas comenzaron a acumularse. El sargento Pat Forde falleció debido a la explosión de varias minas y fueron heridos los sargentos William A. Christiano y Ray Derry, el teniente McEylea y el capitán Pence, lo que dejó a Dillon al mando de la compañía54. En este punto, el PFC LeRoy W. Hermann intentó neutralizar los nidos de ametralladora alemanes disparando a ciegas varias granadas de fusil, sin efecto. Otero le indicó que detuviera el fuego mientras él avanzaba para actuar de observador y guiar sus disparos, acción en la que encontró la muerte55. Dada su trascendencia como testigo directo de la muerte de Manuel Otero, se transcribe íntegramente el testimonio de Hermann:

A pesar de las bajas, la compañía A logró encontrar un sendero en el campo de minas, alcanzar la cumbre del risco y avanzar unos 500-800 metros hacia el interior, donde se atrincheró. La salida E-1 en Saint-Laurent fue abierta a las 11.30, la primera de la playa ‘Omaha’ en quedar expedita57. Al llegar la noche del 6 de junio, el teniente Dillon sólo había logrado reunir 30 hombres de la compañía A de los 280 que habían desembarcado esa mañana58.

Los informes de defunción y enterramiento del ejército muestran que el cadáver de Manuel Otero fue depositado en el cementerio provisional estadounidense de Saint-Laurent-sur-Mer el 12 de junio de 1944, en la parcela A, fila 8, tumba número 143. La causa de la muerte se registró como KIA (Killed In Action) en fecha 6 de junio de 1944, a los 28 años, tras servir en el US Army durante 1 año, 2 meses y 18 días (fig. 5). El cuerpo conservó una de las dos chapas de identificación (popularmente conocidas como dog tags), mientras que la otra se adosó al indicador provisional de madera de la tumba. La dog tag de Manuel incluía su nombre y número militar, y como persona de contacto figuraba su tío Pedro, con domicilio en el 332 de Water Street, Nueva York. Sorprendentemente, dada la procedencia de una familia española educada en la religión católica, en la chapa constaba la confesión religiosa como ‘Protestante’59. En el momento de su muerte portaba, como efectos personales, una cinta probablemente militar (ribbon), una cartera, fotografías y dinero totalizando 13,46 dólares en moneda estadounidense, británica y francesa (fig. 6)60. Todos estos objetos fueron posteriormente entregados a su familiar más allegado, su tío Pedro, en 1945 61. Previamente, su madre Rosa Martínez había sido la depositaria de la documentación relativa a su hijo, en concreto una carta del cuartel general del 2nd Service Command, Services of Supply, Governors Island (Nueva York) fechada el 15 de septiembre de 1942, y el certificado de naturalización del Gobierno de los Estados Unidos nº 6022333, haciendo asimismo constar la ausencia de deudas públicas o privadas62. Aunque este certificado no se ha conservado, podría deducirse que Manuel Otero había obtenido finalmente la nacionalidad estadounidense y, dado que la fecha del inventario es el 3 de julio de 1944, cuando su unidad permanecía combatiendo en Francia, es muy probable que ello hubiera sucedido antes de su muerte.

La intención de las autoridades estadounidenses era construir un cementerio militar definitivo para acoger a los soldados caídos en Normandía, el cual se convertiría en el ampliamente conocido y visitado Normandy American Cemetery and Memorial en Colleville-sur-Mer. Antes de proceder al traslado de los restos inhumados en los varios cementerios provisionales en Normandía, se ofreció a los deudos de los caídos la posibilidad de solicitar el envío de los mismos a otros cementerios sitos en Estados Unidos o en sus países de origen. En este sentido, los padres de Manuel Otero recibieron varias misivas remitidas por el Quartermaster Corps entre enero y mayo de 1947 en las que se les informó de la situación de los restos de su hijo y la posibilidad de su traslado a España, advirtiendo de que, en ausencia de petición en ese sentido, sus restos serían definitivamente inhumados en el cementerio de Colleville63. Su padre José, deseando que reposen definitivamente en el cementerio de nuestra localidad al lado de los familiares que en él tenemos ya enterrados al través de muchos años 64, inició los trámites para el traslado el 31 de marzo de 1947 por medio del consulado de Vigo, firmando la petición el vicecónsul estadounidense D. Allan F. McLean Jr. el 7 de mayo del mismo año65. Como consecuencia de estos trámites, el 10 de septiembre de 1947 los restos mortales de Manuel Otero fueron exhumados de su tumba provisional en Saint-Laurent, identificados, acondicionados y depositados en un ataúd metálico que a su vez fue introducido en un arcón de madera en el que se imprimieron los datos identificativos y la dirección de destino, llegando finalmente a Galicia el 8 de septiembre de 1948 66 (fig. 7).

Su nombre, no obstante, permanecería grabado hasta el día actual, junto con el de sus compañeros caídos en Normandía, en el monolito memorial de la 1ª División de Infantería erigido en Colleville-sur-Mer (fig. 8).

Según los testimonios de vecinas supervivientes, la llegada de los restos de Manuel Otero y la posterior inhumación en el cementerio adyacente a la iglesia parroquial de San Juan de Sabardes, constituyeron todo un acontecimiento al que acudió moitísima xente. El féretro fue traído por uns homes grandes, altos, soldados (…) coa caixa a hombros que serían americanos 67. De ello se hizo eco incluso la prensa del momento, como puede comprobarse en la edición del 11 de septiembre de 1948 de ‘El Pueblo Gallego’ en la que bajo el titular NOYA. LLEGADA DE UN FALLECIDO EN FRANCIA, se relata la llegada a nuestra villa (de) los restos mortales del joven Manuel Otero Fernández (sic), muerto al servicio del ejército norteamericano en el desembarco de Normandía. La noticia confirma el acompañamiento del féretro por un teniente coronel y dos oficiales, así como por el agregado de la embajada estadounidense en Madrid, que hicieron acto de entrega a la familia de las condecoraciones que le fueron concedidas por su destacada actuación en esta campaña así como la concesión de una pensión vitalicia de novecientas pesetas mensuales (fig. 9)68. Los restos de Manuel Otero fueron enterrados con honores militares en el cementerio parroquial de San Juan de Sabardes y con la bandera estadounidense cubriendo el ataúd (tapado cunha bandeira de alá, americana)69. El certificado de enterramiento, firmado por el párroco D. Manuel Barbazón Tomé hace constar que el cadáver fue entregado en el día de la fecha por elementos del Ejército Norte Americano. Dado que murió en el desembarco de Normandía-Francia; de las tropas Norte Americanas en dicha nación 70.